La devoción a la Virgen de Las Mercedes se remonta al primero de agosto de 1218, cuando en la región de Cataluña, España, la Madre de Dios se le apareció por separado a tres ciudadanos ilustres: a San Pedro Nolasco, el Rey Jaime Primero de Aragón y al Fraile Dominico San Raimundo de Peñafort. Ella les pedía la fundación de una orden religiosa dedicada a la redención de los cristianos cautivos en manos de los musulmanes, quienes ejercían su poderío en gran parte de la península ibérica. Es así como el día 10 de agosto de 1218, Pedro Nolasco funda la Orden de La Merced.
Unos 275 años después, el 25 de septiembre de 1493, Cristóbal Colón emprende su segundo viaje a América, le acompañan trece misioneros, entre ellos, dos Mercedarios: Juan Infante y Juan de Solórzano. Antes de salir, la Reina les entregó una imagen de la Virgen de Las Mercedes que los acompañaría en su viaje. Es esta la primera advocación mariana que llegó al Nuevo Mundo.
Por este Santo Cerro pasó el Almirante Cristóbal Colón en marzo de 1495, y plantó aquí la primera cruz (que era de níspero) en tierras americanas, meses después de haber fundado la ciudad de La Vega el 8 de diciembre de 1494, cuyas ruinas en parte se conservan en las proximidades de este Santuario de Las Mercedes. Cuando Colón plantó la cruz le acompañaba el mercedario Juan Infante, quien era su confesor. Fue este quien hizo construir, al lado de la cruz allí plantada, una rústica capilla donde venerar a la Virgen de Las Mercedes, teniendo aquí su origen remoto el primer santuario mariano de América. Este santuario, ubicado en el Santo Cerro, La Vega, constituye un baluarte para la fe cristiana, no sólo en la República Dominicana, sino en toda América.
El historiador eclesiástico Mons. Carlos Nouel expresa: "_Instruido el Rey de España de este suelo prodigioso, mandó el año 1525 que de las Penas de Cámara se diesen limosnas por tiempo de cuatro años, veinte mil maravedíes en cada una, para que el lugar donde estuvo la Santísima Cruz se conservara con la decencia y devoción debida. Y así mismo suplicó a S. Santidad concediese indulgencia en beneficio de los fieles que devotamente visitasen y ofreciesen alguna limosna. El resultado fue la edificación de una capilla…_"
Emilio Rodríguez Demorizi relata que "_La Capilla del Santo Cerro fue construida en 1546, según consta el asiento del Archivo de Indias (Contaduría 1051)_".
El 2 de diciembre de 1562 un fuerte terremoto destruyó casi por completo la villa de La Vega, por lo que los colonizadores decidieron levantar otra villa en el lugar donde hoy se encuentra la ciudad de La Concepción de La Vega.
Otro terremoto, en el 1842, arruina la Ermita del Santo Cerro. Finalmente, la primera piedra del actual templo la puso Mons. Fray Roque Cocchía, el 7 de agosto de 1880 y los trabajos estuvieron bajo la dirección del Arquitecto Onofre de Lora.
En cuanto a la devoción a Las Mercedes en estas tierras, hay que decir que en el año de 1615 se reconoce a La Virgen de las Mercedes como la patrona del pueblo, debido a que, en medio de un terremoto, el pueblo aclamó a su madre María de las Mercedes y sintió la protección de ella. Es así como, fue declarada Patrona de la Isla de La Española por la Curia y el Cabildo de Santo Domingo en el año 1615. La festividad de la Virgen, originalmente celebrada el 8 de septiembre, fue posteriormente trasladada al 24 de septiembre por Real Cédula en 1740. Con la independencia de la República Dominicana en 1844, la Virgen de las Mercedes fue declarada Patrona Nacional.
P. Porfirio Antonio Espinal
Párroco y Rector del Santuario
Novena y Celebraciones Litúrgicas
El Santuario de Nuestra Señora de las Mercedes, ubicado en el Santo Cerro de La Vega, es uno de los lugares de peregrinación más importantes de la República Dominicana y un sitio profundamente vinculado a la historia de la fe en el continente americano.
Cada año miles de fieles acuden a este santuario para participar en la Novena y la celebración litúrgica en honor a Nuestra Señora de las Mercedes, patrona de la República Dominicana.
Novena a Nuestra Señora de las Mercedes
La novena se celebra tradicionalmente del 15 al 23 de septiembre, como preparación espiritual para la solemnidad de la Virgen de las Mercedes que se celebra el 24 de septiembre.
Durante estos nueve días los fieles se reúnen para orar, meditar la Palabra de Dios y pedir la intercesión de la Virgen, confiando en su protección y su cercanía maternal.
Estructura de la Novena
Cada día de la novena sigue una estructura de oración tradicional en la Iglesia:
- Señal de la Santa Cruz
- Acto de contrición
- Oración inicial
- Lectura bíblica o reflexión del día
- Peticiones e intenciones
- Invocaciones a Nuestra Señora de las Mercedes
- Oración final
Esta novena invita a los fieles a profundizar en el significado de María como Madre de misericordia y liberadora de los cautivos, recordando la misión evangelizadora de la Iglesia desde los primeros siglos de la presencia cristiana en América.
Solemnidad de Nuestra Señora de las Mercedes
24 de septiembre
El 24 de septiembre se celebra la solemnidad de Nuestra Señora de las Mercedes, patrona de la República Dominicana.
Ese día el Santuario del Santo Cerro recibe miles de peregrinos provenientes de todo el país que llegan para participar en las celebraciones litúrgicas y manifestar su devoción a la Virgen.
Celebraciones del día
Las celebraciones incluyen:
- Eucaristías durante todo el día
- Misa solemne presidida por el obispo de la diócesis
- Procesiones y actos de devoción popular
- Momentos de oración y peregrinación
Esta fiesta constituye una de las expresiones más importantes de fe del pueblo dominicano y refleja la profunda devoción mariana que caracteriza a la Iglesia en el país.
Significado de Nuestra Señora de las Mercedes
La advocación de Nuestra Señora de las Mercedes está profundamente vinculada a la misión de la Iglesia de llevar libertad espiritual y esperanza a los pueblos.
Históricamente, la Virgen de las Mercedes es reconocida como protectora y liberadora, especialmente asociada con la redención de cautivos y con la defensa de los más necesitados.
En la República Dominicana, su devoción se ha convertido en un símbolo nacional de fe, esperanza y protección.
Peregrinación al Santo Cerro
El Santo Cerro es considerado uno de los lugares más significativos de la historia religiosa del país. Desde tiempos coloniales ha sido un espacio de oración, peregrinación y encuentro con Dios.
Cada año miles de personas suben al santuario para agradecer favores recibidos, pedir la intercesión de la Virgen y fortalecer su fe.
La celebración de la Virgen de las Mercedes continúa siendo un momento privilegiado para renovar la esperanza y la confianza en Dios.
