La devoción a la Virgen de Las Mercedes se remonta al primero de agosto de 1218, cuando en la región de Cataluña, España, la Madre de Dios se le apareció por separado a tres ciudadanos ilustres: a San Pedro Nolasco, el Rey Jaime Primero de Aragón y al Fraile Dominico San Raimundo de Peñafort. Ella les pedÃa la fundación de una orden religiosa dedicada a la redención de los cristianos cautivos en manos de los musulmanes, quienes ejercÃan su poderÃo en gran parte de la penÃnsula ibérica. Es asà como el dÃa 10 de agosto de 1218, Pedro Nolasco funda la Orden de La Merced.
Unos 275 años después, el 25 de septiembre de 1493, Cristóbal Colón emprende su segundo viaje a América, le acompañan trece misioneros, entre ellos, dos Mercedarios: Juan Infante y Juan de Solórzano. Antes de salir, la Reina les entregó una imagen de la Virgen de Las Mercedes que los acompañarÃa en su viaje. Es esta la primera advocación mariana que llegó al Nuevo Mundo.
Por este Santo Cerro pasó el Almirante Cristóbal Colón en marzo de 1495, y plantó aquà la primera cruz (que era de nÃspero) en tierras americanas, meses después de haber fundado la ciudad de La Vega el 8 de diciembre de 1494, cuyas ruinas en parte se conservan en las proximidades de este Santuario de Las Mercedes. Cuando Colón plantó la cruz le acompañaba el mercedario Juan Infante, quien era su confesor. Fue este quien hizo construir, al lado de la cruz allà plantada, una rústica capilla donde venerar a la Virgen de Las Mercedes, teniendo aquà su origen remoto el primer santuario mariano de América. Este santuario, ubicado en el Santo Cerro, La Vega, constituye un baluarte para la fe cristiana, no sólo en la República Dominicana, sino en toda América.
El historiador eclesiástico Mons. Carlos Nouel expresa: "_Instruido el Rey de España de este suelo prodigioso, mandó el año 1525 que de las Penas de Cámara se diesen limosnas por tiempo de cuatro años, veinte mil maravedÃes en cada una, para que el lugar donde estuvo la SantÃsima Cruz se conservara con la decencia y devoción debida. Y asà mismo suplicó a S. Santidad concediese indulgencia en beneficio de los fieles que devotamente visitasen y ofreciesen alguna limosna. El resultado fue la edificación de una capilla…_"
Emilio RodrÃguez Demorizi relata que "_La Capilla del Santo Cerro fue construida en 1546, según consta el asiento del Archivo de Indias (ContadurÃa 1051)_".
El 2 de diciembre de 1562 un fuerte terremoto destruyó casi por completo la villa de La Vega, por lo que los colonizadores decidieron levantar otra villa en el lugar donde hoy se encuentra la ciudad de La Concepción de La Vega.
Otro terremoto, en el 1842, arruina la Ermita del Santo Cerro. Finalmente, la primera piedra del actual templo la puso Mons. Fray Roque CocchÃa, el 7 de agosto de 1880 y los trabajos estuvieron bajo la dirección del Arquitecto Onofre de Lora.
En cuanto a la devoción a Las Mercedes en estas tierras, hay que decir que en el año de 1615 se reconoce a La Virgen de las Mercedes como la patrona del pueblo, debido a que, en medio de un terremoto, el pueblo aclamó a su madre MarÃa de las Mercedes y sintió la protección de ella. Es asà como, fue declarada Patrona de la Isla de La Española por la Curia y el Cabildo de Santo Domingo en el año 1615. La festividad de la Virgen, originalmente celebrada el 8 de septiembre, fue posteriormente trasladada al 24 de septiembre por Real Cédula en 1740. Con la independencia de la República Dominicana en 1844, la Virgen de las Mercedes fue declarada Patrona Nacional.
P. Porfirio Antonio Espinal
Párroco y Rector del Santuario